Per què els residus electrònics són un problema

Els residus electrònics ("Residus d'electrònica", "Residus d'equips elèctrics i electrònics", RAEE) són residus constituïts per aparells elèctrics i electrònics obsolets o innecessaris. Els residus electrònics inclouen els grans electrodomèstics, electrodomèstics, equips informàtics, telecomunicacions, audiovisuals, il·luminació i equips mèdics, joguines electròniques per a nens, eines elèctriques i electròniques, autòmats, sensors, instruments de mesura, etc.

Tant els equips elèctrics com els electrònics obsolets són preocupants perquè molts dels seus components són tòxics i no biodegradables, per tant, els residus electrònics es separen dels residus domèstics i mixtos i hi ha normes diferents per a la seva recollida, recuperació i eliminació.

Els residus elèctrics no es poden eliminar amb altres residus, ja que contenen moltes substàncies nocives i tòxiques. El tractament i la recuperació dels residus electrònics es regeixen per les normes i regulacions nacionals.

A causa de la complexitat del problema de la contaminació i de l'augment important de la producció, el consum i la posterior eliminació d'electrònica, s'ha fet necessari desenvolupar lleis específiques que actualment estan vigents a diverses parts del món.

Segons el Global E-Waste Monitor 2020 de l'ONU, el 2019 es va generar un rècord de 53,6 milions de tones mètriques (Mt) de residus electrònics, un augment del 21% en només cinc anys. El nou informe també preveu que els residus electrònics globals arribaran als 74 milions de tones el 2030, gairebé duplicant els residus electrònics en només 16 anys.

Això fa que els residus electrònics siguin el flux de residus domèstics de més ràpid creixement al món, impulsat principalment pel major consum d'equips elèctrics i electrònics, cicles de vida més curts i menys opcions de reparació.

Els ordinadors antics són un exemple típic de residus electrònics

Només el 17,4% dels residus electrònics del 2019 es van recollir i reciclar. Això significa que l'or, la plata, el coure, el platí i altres materials de recuperació costosos, estimats de manera conservadora en 57.000 milions de dòlars, que supera el producte interior brut de la majoria de països, han estat enterrats o cremats. Bàsicament, en comptes de recollir-los per processar-los i reutilitzar-los.

Segons l'informe, Àsia va generar la major quantitat de residus electrònics el 2019 amb uns 24,9 milions de tones, seguida d'Amèrica (13,1 milions de tones) i Europa (12 milions de tones) i Àfrica i Oceania. 2,9 milions de tones i 0,7 milions de tones, respectivament.

Hi ha grans abocadors on els països occidentals aboquen els seus residus electrònics.L'abocador més gran d'aquest tipus es troba a la Xina, concretament a la ciutat de Guiyu, informació sobre la qual ha estat confirmada pel propi govern xinès. Aproximadament 150.000 persones treballen a la ciutat per reciclar els residus, que procedeixen principalment dels EUA, Canadà, Japó i Corea del Sud.

L'ONU calcula que el 80% dels residus tecnològics que es generen a tot el món s'exporten a països del tercer món on no hi ha regulacions.

Un altre abocador de residus electrònics gegant situat a Ghana, Àfrica, dóna feina a unes 30.000 persones. Aquest abocador aporta al país entre 105 i 268 milions de dòlars anuals. Ghana importa unes 215.000 tones de residus electrònics anualment.

Les mostres de contaminació preses dels sòls de la zona d'aquest abocador mostren nivells molt elevats de metalls pesants com el plom, el coure o el mercuri.

Un altre perill és la pràctica molt habitual de cremar aparells i equips per eliminar plàstics i accedir més ràpidament als metalls que contenen, com el coure o l'alumini. El fum resultant és altament tòxic.

Els residus electrònics contenen moltes substàncies nocives i tòxiques que, després de deixar un equip danyat: nevera, rentadora, ordinador, bateria, llum fluorescent o un altre dispositiu electrònic, penetren fàcilment en el sòl, les aigües subterrànies i l'aire. Aquestes substàncies nocives causen contaminació ambiental, creant un risc per a la salut humana i animal.

• El mercuri es troba a les llums fluorescents. És un metall molt nociu, que quan s'ingereix provoca danys renals, deteriora la visió, l'oïda, la parla i la coordinació del moviment, deforma els ossos i pot provocar neoplàsies.
• El plom s'utilitza en electrònica com a component de soldadures i vidre per a tubs de feix d'electrons.Té propietats tòxiques i cancerígenes. Quan s'absorbeix al cos, primer entra a la sang al fetge, pulmons, cor i ronyons, després el metall s'acumula a la pell i els músculs. Finalment, s'acumula al teixit ossi i destrueix la medul·la òssia.
• Els compostos de brom s'utilitzen en ordinadors. Penetrant al medi, causen malalties del sistema reproductor i problemes neurològics en humans i animals.
• El bari és un element metàl·lic que s'utilitza en espelmes, làmpades fluorescents i balasts. En la seva forma pura, és extremadament inestable; en contacte amb l'aire forma òxids verinosos. L'exposició a curt termini al bari pot causar inflor cerebral, debilitat muscular i danys al cor, el fetge i la melsa. Els estudis en animals han demostrat un augment de la pressió arterial i canvis al cor.
• El crom s'utilitza per revestir peces metàl·liques per protegir-les de la corrosió. L'element també està contingut en el fòsfor dels tubs de raigs catòdics. La intoxicació per crom es manifesta per malalties cardiovasculars i respiratòries, malalties de la pell i al·lèrgies. La majoria dels compostos de crom irriten els ulls, la pell i les mucoses. L'exposició crònica als compostos de crom pot causar danys oculars permanents si no es tracta adequadament. El crom també pot danyar l'ADN.
• El cadmi es troba a les bateries dels aparells elèctrics. Perjudica la funció renal, la funció reproductiva, provoca hipertensió, provoca canvis neoplàsics i altera el metabolisme del calci, provocant una deformitat esquelètica.
• Quan el níquel entra al cos en alta concentració, danya les membranes mucoses, redueix els nivells de magnesi i zinc al fetge, provoca canvis a la medul·la òssia i pot contribuir a canvis neoplàsics.
• Els PCB (bifenils policlorats) realitzen funcions de refrigeració, lubricació i aïllament en dispositius electrònics. Un cop a l'organisme, es manté al teixit adipós, provocant, entre altres coses, danys hepàtics, anomalies del sistema reproductor, debilitat immunitària, trastorns neurològics i hormonals.
• El clorur de polivinil (PVC) és el plàstic més utilitzat en electrònica i electrodomèstics, en estris de la llar, canonades, etc. El PVC és perillós perquè conté fins a un 56% de clor, que quan es crema produeix una gran quantitat de clorur d'hidrogen gasós, que en combinació amb l'aigua forma àcid clorhídric, aquest àcid és perillós perquè provoca problemes respiratoris quan s'inhala.
• Retardants de flama bromats (BFR) - Els 3 tipus principals de retardants de flama utilitzats en dispositius electrònics són el bifenil polibromat (PBB), l'èter difenílic polibromat (PBDE) i el tetrabromobisfenol-A (TBBPA). Els retardants de flama fan que els materials, especialment els plàstics i els tèxtils, siguin més resistents al foc. Es troben en forma de pols i a l'aire com a conseqüència de la migració i l'evaporació del plàstic. La crema de materials halogenats i plaques de circuits impresos, fins i tot a baixes temperatures, produeix fums tòxics, incloses les dioxines, que poden provocar greus desequilibris hormonals. Els principals fabricants d'electrònica ja han començat a eliminar els retardants de flama bromats a causa de la seva toxicitat.
• L'R-12, o freó, és un gas sintètic que es troba en aparells d'aire condicionat i refrigeradors on serveix com a funció de refrigeració. Això és especialment perjudicial per a la capa d'ozó. A partir de 1998, no es pot utilitzar en dispositius elèctrics, però encara es troba en tipus de dispositius més antics.
• L'amiant s'utilitza en aparells elèctrics i electrònics, també per les seves propietats aïllants. No obstant això, és la causa de moltes malalties greus com l'asbestosi i el càncer de pulmó.

Algunes possibles solucions inclouen:

• Descarta els components que no es poden reparar. Hi ha empreses que recullen i reciclen aquests dispositius de manera gratuïta per als propietaris d'equips no utilitzats.
• Fomentar la reducció de l'ús de substàncies perilloses en determinats productes electrònics venuts a cada país.
• Ampliant la responsabilitat del fabricant, després de ser utilitzat pels consumidors, els mateixos fabricants accepten el producte, això els anima a millorar el disseny perquè pugui ser reciclat i utilitzat amb més facilitat.
• En alguns països es té en compte tot el cicle de vida d'un producte. Les persones que no es comporten de manera responsable després de l'ús estan subjectes a una multa.
• Alguns productes fins i tot tenen un tauler dissenyat per eliminar la màxima exposició a aquests materials. Les mateixes empreses haurien de disposar d'un sistema per reciclar els seus productes perquè tot el planeta se'n pugui beneficiar.

Les "ferralla electrònica" o RAEE (residus d'equips elèctrics i electrònics) es poden considerar generalment residus perillosos. A la majoria de parts del món, aquests residus han de ser transportats per transportistes autoritzats de residus perillosos i mai a abocadors convencionals.

El transport o el lliurament directe a abocadors no autoritzats, així com l'acceptació d'aquests residus sense documentació legal, es castiga severament amb fortes multes.

El reciclatge d'electrònica es considera un procés respectuós amb el medi ambient perquè evita que els residus perillosos, inclosos metalls pesants i carcinògens, entrin a l'atmosfera, abocadors o vies fluvials.