Desenvolupament de l'energia solar al món
L'energia solar s'utilitza com a font tant d'energia elèctrica com tèrmica. És respectuós amb el medi ambient i no es generen emissions nocives durant la seva conversió. Aquesta forma relativament nova de generar electricitat es va desenvolupar ràpidament a mitjans dels anys 2000, quan els països de la UE van començar a implementar polítiques per reduir la dependència dels hidrocarburs per a la generació d'electricitat. Un altre objectiu era reduir les emissions de gasos d'efecte hivernacle. Durant aquests anys, el cost de fabricació de plaques solars va començar a disminuir i la seva eficiència va començar a augmentar.
Les més favorables pel que fa a la durada de les hores de llum i el flux de llum solar durant tot l'any són les zones de clima tropical i subtropical. A les latituds temperades, l'estació d'estiu és la més favorable, i pel que fa a la zona equatorial, la nuvolositat a mig dia n'és un factor negatiu.
Convertir l'energia solar en electricitat es pot dur a terme mitjançant un procés tèrmic intermedi o directament - a través convertidors fotovoltaics… Les estacions fotovoltaiques subministren electricitat directament a la xarxa o serveixen com a font d'energia autònoma per a l'usuari. Les centrals solars tèrmiques s'utilitzen principalment per obtenir energia tèrmica escalfant diversos portadors de calor, com l'aigua i l'aire.
A partir del 2011, totes les centrals solars del món van produir 61.200 milions de quilowatts-hora d'electricitat, el que correspon al 0,28% de la generació total d'electricitat del món. Aquest volum és comparable a la meitat de la taxa de producció d'electricitat a les centrals hidroelèctriques a Rússia. La major part de la capacitat fotovoltaica mundial es concentra en un nombre reduït de països: el 2012, 7 països líders tenien el 80% de la capacitat total. La indústria s'està desenvolupant més ràpid a Europa, on es concentra el 68% de la capacitat instal·lada mundial. En primer lloc hi ha Alemanya, que (el 2012) representa al voltant del 33% de la capacitat mundial, seguida d'Itàlia, Espanya i França.
El 2012, la capacitat instal·lada de les plantes solars fotovoltaiques a tot el món va ascendir a 100,1 GW, que és menys del 2% del total de la indústria elèctrica mundial. En el període del 2007 al 2012, aquest volum va augmentar 10 vegades.
A la Xina, els EUA i el Japó, la capacitat d'energia solar es va desplegar entre 7 i 10 GW. En els darrers anys, l'energia solar s'ha desenvolupat especialment ràpidament a la Xina, on la capacitat total de les plantes fotovoltaiques del país ha augmentat 10 vegades en dos anys, de 0,8 GW el 2010 a 8,3 GW el 2012. Ara Japó i la Xina representen 50% del mercat solar global. La intenció de la Xina és obtenir 35 GW d'electricitat de les instal·lacions solars el 2015.Això es deu a la demanda d'energia cada cop més gran, així com a la necessitat de lluitar per un medi ambient més net que pateix la combustió de combustibles fòssils.
La capacitat total de la planta d'energia solar del Japó arribarà als 100 GW el 2030, segons les previsions de l'Associació Fotovoltaica del Japó.
A mitjà termini, l'Índia té previst augmentar deu vegades la capacitat de les instal·lacions solars, és a dir, de 2 GW a 20 GW. El preu de l'energia solar a l'Índia ja ha arribat al nivell de 100 dòlars per 1 megawatt, que és comparable a l'energia que s'obté al país amb carbó o gas importats.
Només el 30 per cent de l'Àfrica subsahariana hi té accés font d'energia… S'hi estan desenvolupant instal·lacions solars autònomes i microxarxes. Àfrica, com a regió amb una potent indústria minera, espera obtenir una alternativa a les centrals elèctriques dièsel, així com una font de seguretat fiable per a xarxes elèctriques poc fiables.
A Rússia, el període de formació de l'energia solar està en marxa. La primera estació fotovoltaica amb una capacitat de 100 kW, situada al territori de la regió de Belgorod, es va posar en marxa l'any 2010. Es van comprar panells solars policristalins a la planta de metall-ceràmica de Ryazan. A la República d'Altai, la construcció d'una planta d'energia solar de 5 MW va començar el 2014. S'estan plantejant altres possibles projectes en aquesta àrea, com ara el Krai de Primorsky i Stavropol Krai, així com a la regió de Chelyabinsk.
Pel que fa a l'energia solar tèrmica, segons la Xarxa de polítiques d'energia renovable del segle XXI, l'any 2012 la seva capacitat instal·lada global era de 255 GW. La major part d'aquesta capacitat de calefacció es troba a la Xina.En l'estructura d'aquestes capacitats, el paper principal el tenen les estacions dirigides directament a escalfar aigua i aire.